Проклятые Земли

Глава Пятая
Проклятые Земли
Усталой поступью брел Ник по желтоватой полянке к кособокому дубу, у
которого замельтешили две милые фигуры. Чуть поодаль от леди Рилайд и
мисс Ностис паслись три лошади. Какой масти? Сквозь серые и тусклые
краски не разобрать!
– Ник! – выкрикнули обе девушки, размахивая руками.
– Венера, Энн! – радостно заголосил он в ответ. – Вы бы видели, что
случилось в Кристалосе!
– Да мы встретили армию предков! Даже не удивительно, что так скоро
одержана победа! – подхватила его порыв Винус, а мисс Ностис с
несвойственной ей угрюмостью добавила:
– Эти истуканы явно созданы не человеком. Надо было расспросить
Уолберта, где он их нашел...
– Какая разница? Всё равно они подчинены нам. Стойте, а что это за
конь? Или я ошибаюсь?
Вороной жеребец поднялся на дыбы и заржал, потряхивая благородной
гривой. Его жилистые ноги вновь впились копытами в землю, а огромные
черные глаза посмотрели прямо в душу всадника.
– Не может быть...
– Да, Ник, это твой Илектрик. Мы сами удивились, найдя его в конюшне,
– обрадовалась за друга Венера.
Парень поочередно обнял девушек и с улыбкой на лице спросил:
– Ну что? Идем в Аграду? Спасать всю Унию вновь!
– Конечно, – легко согласились они, взбираясь на белых пятнистых
лошадок.
Юноше же осталось только одно: оседлать Илектрика и помчать на север,
где раскинулись вдоль и поперек изъезженные торговцами низкорослые и
неброские леса, наверняка кишащие бандитами и прочей нечистью.
***
Дорога к Ракату оказалась очень и очень хорошей, без ям и ухабов,
оправдывая его статус торговой столицы Унии. Совсем скоро ребята
наткнулись на деревянную вывеску «Рок Стембер».
– М-м, – протянул юноша, – а где сам городишко-то?
– Ну Ник, – возразила Энн, – скоро будет он. Иначе я тебя прокляну.
Когда уже можно будет помыться?
Ведьма потрогала свои волосы, на взгляд капитана совершенно чистые, и
враждебно глянула на Винус. Та, видимо, ничего не заметила, и мудрое
решение притвориться, что Ник Беовел тоже всё прозевал, пришло само
собой. Дорога резко вильнула вправо, и ребята, преодолев поворот,
ужаснулись, невольно повернув лошадей назад. Венера, широко раскрыв
глаза, прошептала:
– О боже!
– Это нечто... – сокрушился Ник. – Стоянки не получится!
Дело в том, что посчастливилось наткнуться на деревню, почти
полностью сожженную и лишенную трупов по странным обстоятельствам.
Илектрик самовольно двинулся вперед и очутился с всадником среди
тлеющих остатков крупного поселения. Вдруг неподалеку зашуршала листва
едва ли не единственного целого дерева. Троица переглянулась. По привычке
рука потянулась за поломанным мечом, но все-таки благоразумно одернулась
и полезла в рюкзак Венеры за эльфийским клинком. Ветки тем временем
обломились – и небольшой грязный ком упал на землю, подняв столб пыли.
Парень посмотрел на Винус, та – на Энн, ведьмочка – опять на Ника...
«Значит, мой выход», – юноше осталось только подойти к валяющемуся
незнакомцу, закутанному в темно-серое тряпье. Этот нелепый горбун с
испуганным щекастым лицом и огромными черными глазами заскулил как
собака:
– Не, не убивайте меня! – он жалобно взглянул на окруживших его ребят.
– Я ничего не сделал!
– Знаешь, – по-философски рассудил Ник, – когда нечего таить, поводов
волноваться, как ты сейчас, не бывает.
– Я, – пролепетал горбун, – я всё скажу... Пощадите!!!
Энн решила воспользоваться ситуацией и надавила на него:
– Что здесь произошло? А ну отвечай, иначе...
Горбун завизжал как свинья:
– А-а! Отвечаю-отвечаю! Недавно Череп поделил эти земли между
бандами! И на этой территории орудуют самые страшные разбойники!
– Хм, и чем же они так страшны? Неужто они бессмертны?
– Нет-нет! Они очень даже смертны, но они... для них не деньги добыча!
– А что же тогда? – осторожно осведомилась мисс Ностис.
– Плоть!.. Человеческая плоть! Они каннибалы.
Венера охнула:
– Так вот почему нет трупов!
– Эх, и носит земля таких... – Ник помянул про себя съеденных жителей.
– Ответь на последний, контрольный вопрос. Кто ты?
– Я вор, но из другой банды!.. Не убивайте меня!!!
– Винус, Энн, отойдемте в сторонку! А ты... – капитан вызывающе
посмотрел на горбуна, – оставайся лежать здесь. Попробуешь сбежать – тебе
будет только хуже!
Трио отдалилось на почтительное расстояние.
– Ну что? Как думаете, он и вправду вор? Что-то он быстро раскололся...
Энн задумчиво произнесла:
– А может, ему приказано сойти за дурачка? Мне не кажется, что он
настолько глуп и до сих пор жив.
Венера ограничилась кивком в знак согласия. Тогда Ник подошел к
горбуну и спросил его:
– Тебе известны дороги, на которых нельзя встретить бандитов?
Подозрительный тип встал на четвереньки с готовностью верного пса:
– Да, известны! Куда вы хотите, чтобы я вас отвел?
– В Ракат...
– Нет! Не ходите туда! Над этим городом висит проклятье, как и над
всеми этими землями! Помилуйте...
– Нет уж, веди нас. Кстати, как тебя зовут?
– Тибальт... Давайте за мной, но пеняйте на себя!..
Мерзкий тип поднял с земли бедняцкую трость и поплелся в лес, а ребята,
держа лошадей за поводья, отправились вслед за ним...
***
Ведомые Тибальтом по неосвещенной дороге, путники бродили по
местным лесам до самого позднего вечера.
– Долго еще? – наконец не выдержал Беовел, опять запнувшись о корни
мрачных когтистых деревьев, укрывающих небо широкими кронами, и
оглянулся на девушек позади.
Их измотало куда больше парня: походные наряды (зеленый у Венеры и
черный у Энн) успели выцвести; а об обуви вообще говорить не приходится!
Ник повернулся к Тибальту:
– Нам нужен привал...
Горбун как громом пораженный передернулся и, нервно мотая щеками,
просипел:
– Вы сошли с ума устраивать привал? Разбойников еще никто не отменял,
да и кто знает, что может сновать в тенях этого леса!
– Ник, не слушай его, – заскулила Энн точь-в-точь как горе-проводник. –
Мы бы по нормальной дороге пришли в Ракат час назад! Он один из них, и
ему дали задание завести нас в западню!..
– Не слушай ее! – начал было горбун, но...
– Заткнись! – в максимально вежливой форме прервал его Ник. –
Объявляю привал. Венера, сотвори костер! Всю ночь дежурим по очереди.
Сначала я, потом Энн и ты...
Волшебница, как и попросили, мгновенно сотворила согревающий, но не
обжигающий синий огонь. Трио рухнуло вокруг этого костра без дров,
оставив измученных лошадей кормиться у высоких лопухов. Беовел, как и
договорились, не смыкал глаз, изредка поглядывая на наручные часы,
приобретенные давным-давно в Альдере и до сих пор не вышедшие из строя.
Каждое тиканье приносило с собой пуд усталости. «Ох, еще минута и
засну...» – Ник растормошил Энн, что-то буркнул, сам не понимая что, и
уснул...
***
«А-а!!! Не убивайте меня!» – разбудил парня истошный вопль Тибальта.
Ник машинально потянулся за рукоятью меча, но осознал, что половины
лезвия-то нет, а из рюкзака достать эльфийский клинок теперь неимоверно
затруднительно. Ведь ребят окружило два десятка человек в кожаных
доспехах и с лицами, наполовину скрытыми под безликими стальными
масками! Кстати, к горлу Энн приставили кинжал, в любое время готовый
проткнуть ее нежную кожу, а Венеру надежно связали.
Один из каннибалов – кто ж еще это мог быть? – в железном шлеме,
похожем на волчью морду, держал Тибальта за горло боевой перчаткой с
длинными когтями и шептал:
– Заткнись, стервятник. Думаешь, мы не знаем, что твоя стая орудует в
наших владениях? Поверь, сожженные деревни никому не делают чести... Но
тебя я не трону! Мы не питаемся падалью!
У нелюдей вокруг появился звериный оскал после этих слов. Горбун
заскулил так жалобно, что слушать его стало невыносимо. Только сейчас
Ник, оправившись от потрясения, понял, почему так и не встал и ничего не
предпринял: его обвили веревками по рукам и ногам, а в рот кляп вставили.
– Я хочу ее... – сказал властно атаман разбойников, потроша мисс Ностис
жадным взглядом, различимым даже сквозь глазницы его волчьей маски. –
Черненькие вкуснее... А вы пока позабавьтесь с той! – указал он рукой на
Винус.
«Ну уж нет! Инже-енс!» – заклял Ник, и эльфийский кинжал, прорезав
сумку Венеры, воткнулся в дерево около шеи, перерезав по пути веревки,
сковывавшие руки. В один миг удалось вытащить изо рта кляп, схватить
клинок и выпутаться из всех завязанных вокруг тела узлов. Ни капли страха
не отыскал бы в сердце юноши самый опытный сыщик! Всё оно
переполнилось гневом. Именно поэтому уверенным шагом направился он к
двадцати тварям у Винус и одной у Энн, и выстрелил в разбойников, плотно
обступивших волшебницу, мощным потоком оранжевой силы:
– Отошли от них!!!
Атаман, ничуть не испугавшись, произнес с холодной досадой:
– Тот, кто связал этого человека, станет нам завтраком... А ты, птенец, не
прерывай нашу трапезу!
– Я Ник Беовел! И я не позволю тебе опорочить честь этих девушек!
– Да будь ты хоть королем! Для нас ты одно и то же – еда!
«ВШУХ!» – прямо в лоб капитана полетел кинжал из кустов. Юноша
успел отбить его, но позади него уже завис каннибал с двумя занесенными
ножами. И был снесен вихрем силы! «Но обычных лучей недостаточно,
чтобы победить!» – Ник сосредоточился, и...
– Кара небес!
С лезвия меча сорвалась разветвленная зеленая молния и поразила сразу
трех разбойников: они просто-напросто спеклись, как когда-то журлаг,
попавший под «энтендо». Еще двоих, особо смелых, нетерпеливых и вообще
зря до поры до времени подбежавших, удалось вырезать в ближнем бою.
Атаман наконец достаточно оскорбился для того, чтобы лично заняться
убийством Ника Беовела в сопровождении четырех бандитов с топорами.
Юноша безо всяких слов послал в подступающих разбойников молнию, но
их главарь остановил ее, выставив вперед когтистую лапу.
«Стоять! Он что, тоже воин силы?! Вот незадача!» – в смятении
получилось всё же пырнуть пару бандитов в горло. Тогда на Ника навалились
двое других, но он успел-таки воткнуть в их животы клинок, прежде чем
упасть и почувствовать у горла холодную сталь, обездвижившую тело. Из
рук кто-то вырвал меч, схватил за волосы и повернул голову так, чтобы
взгляд уперся в Энн: она находилась в совершенно таком же положении, что
и Ник Беовел. Атаман где-то близко-близко прошептал:
– Сейчас ты увидишь ее смерть! Как мы сожрем ее по частям!
Миг, равный вечности, решал всё: либо Ник, либо Энн...
«Но нет! Есть выход!.. Инженс!» – кинжал вора, позарившегося на мисс
Ностис со всеми ее язвочками, тотчас же оказался в руке юноши. Беовел
отстранил им клинок у своей шеи и резанул державшего его бандита, а далее
кинул этот кинжал точно в лоб разбойника, забравшего эльфийский меч, и
полюбившимся заклятием притянул оружие обратно.
Тотчас же Ник накинулся на атамана и обрушил пару-тройку ударов на
его шлем-маску, вдарил по кисти, заключенной в боевую перчатку.
Разбойник протяжно завыл и упал, лаская оставшийся обрубок. Беовел
немедля добил его, вонзив клинок в живот, проклял этих тварей за то, что
пришлось совершить, и оглянулся на Венеру с Энн. Ведьма уже перерезала
веревки вокруг волшебницы кинжалом одного из покойных бандитов. Затем
был изречен, казалось бы, неимоверно глупый и бессмысленный, но
наиболее логичный в такой ситуации вопрос:
– Вы целы?
– Да, – со всей серьезностью ответили девушки.
– Спасибо, Ник... – робко добавила Венера, обняв его после краткой
заминки. – В который раз ты спасаешь нас!
– О-о, об этом не беспокойтесь, – улыбнувшись и стиснув Винус еще
крепче, проговорил он.
Энн, чувствуя себя несколько не в своей тарелке, решила сменить тему:
– А Тибальт-то сбежал!
Юноша отпрянул от волшебницы и внимательно посмотрел на
недовольную ведьму:
– Да, Энн, но, главное, мы целы... И знаете, он явно не простой воришка.
– Угу, – согласилась темная, присев на пенек. – Мне кажется, что этот
парень когда-то гостил в моем фамильном замке, и...
– А может, пойдем дальше? Всё равно разбойников тут уже нет! –
нетерпеливо предложила Венера, прервав ведьму, и бравых путников
оповестил, пронзив их души ледяными кольями, жутковатый голос:
– Отныне эти земли будут именоваться проклятыми!!!
Воцарилась пугающая и отторгающая жизнь тишина, и Ник прошептал:
– Да, тут явно что-то пострашнее...