МЕЩА́НЕ, податное сословие в феодальных государствах, которое включало различные категории городского населения и пополнялось за счёт крестьян. В ВКЛ в связи с войнами и эпидемиями проводилась политика поощрения крестьян, заселявших опустошённые города. Великокняжеским городам давались грамоты, в соответствии с которыми заселившие город свободные крестьяне освобождались на несколько лет от налогов (например, Высокому в 1507, Полоцку в 1525, Новогрудку в 1563, Логишину в 1569 и др.). Однако в целом приток крестьян в города постепенно ограничивался, особенно это касалось беглых крестьян. М. выступали коллективным субъектом городского права. Оформление сословных прав М. Беларуси началось с конца 14 в., когда городам начали выдавать грамоты на Магдебургское право. Права и обязанности М. закреплялись также Статутами и постановлениями сеймов ВКЛ и Речи Посполитой. Так, Статут ВКЛ 1566 говорит о М. Магдебургского права (р. 4, ст. 47), выделяет столичных М. города Вильни (р. 3, ст. 27), обращает внимание на подсудность тех дел, в которых одной из сторон выступает М. (р. 14, ст. 46 и др.), и т. д. Много внимания М. уделил Статут ВКЛ 1588, который закрепил право М. на имущество и его завещание (р. 8, ст. 9), на наличие собственного суда; на привлечение к суду шляхтича за причинение телесных повреждений и имущественного вреда горожанину (р. 3, ст. 35; р. 4, ст. 68, 69, 92; р. 11, ст. 31, 49; р. 12, ст. 6) и др. Горожанин, переселившийся в другой город, должен был получить статус М. данного города (вписаться в городские книги, принести присягу городу и др.). Население частновладельческих городов имело статус подданных владельца города. В феодальной Беларуси в сословие М. входили свободные городские жители, которые условно разделялись на «городские верхи», – включающие купцов, ремесленников, богатых мастеров, цехмистров, и «городские низы» – основная масса ремесленного и торгового населения. М. городов с Магдебургским правом имели определённое самоуправление, в т. ч. свои городские органы власти и суды, для защиты своих прав объединялись в ремесленные цеха и религиозно-просветительские сообщества – братства. В городских грамотах закреплялись права горожан на занятие ремеслом и торговлей, строительство гостиниц, магазинов, мельниц и др. Однако в разных городах имелись определённые отличия в степени самоуправления, судебном иммунитете, земельном обеспечении, налогах и обязанностях перед государством и пр. На протяжении 15 – 17 ст. идёт расслоение сословия М., в т. ч. и по религиозному принципу (образовывались общины приверженцев православия, католицизма, протестантизма – лютеранства, кальвинизма, антитринитаризма и др.). С конца 16 в. сословной обязанностью М. стало несение воинской службы в случае войны, которое раньше было обязанностью только части М., владеющей землёй (т. н. конные и посельские М.). В сравнении со шляхтой М. имели значительно меньше прав, особенно политических. Так, они не принимали участия в решении общегосударственных вопросов – в работе сейма и поветовых сеймиков. На протяжении всей истории М. белорусских городов боролись за увеличение своих прав. В конце 16 в. виленские М. добились участия в сейме, однако только при обсуждении касающихся их вопросов. М. боролись против т. н. юридик – административно обособленных городских территорий, принадлежащих конкретному феодалу или церкви, которые не подчинялись городской администрации. Под влиянием увеличивающихся протестов в 1611 сейм Речи Посполитой принял постановление, обязывающее всех частновладельческих М. платить городской казне налоги и сборы. После присоединения к России в отношении М. Беларуси начинают действовать российские законы. Т.И. Довнар