Особенность "Путешествия из Петербурга в Москву" - двойной сюжет: в плане героя - путешествие из Петербурга в Москву, в плане автора - полемика ума и сердца по поводу страданий человека. Эти два смысловых уровня сложным образом соединены в одном повествовании с помощью вставных "Слова о Ломоносове", оды "Вольность", вставных жанров типа "найденная рукопись", "разговор с прохожим", "найденное письмо", "сон". Реальное путешествие чувствительного героя одновременно аллегорично передает путь рассуждений автора. Характерный пример иллюзорности путешествия: "Зимою ли я ехал или летом, для вас, думаю, равно. Может быть, и зимою и летом…" Такое своеобразие сюжета определяет и особенность композиции "Путешествия…": "построение книги, последовательность эпизодов и глав полностью определяется публицистической мыслью писателя. В основе сюжета "Путешествия" лежит система ложных посылок, то есть неверных умозаключений, служащих причиной недостоверных знаний о жизни. Путешественник выезжает из Петербурга благонамеренным гражданином, верящим в разумность государственного устройства, полезность просвещенной монархии и благодатность крепостного строя для русского народа. Однако под воздействием погружения его в реальную действительность он, как некогда автор, испытывает сильное нравственное потрясение и отказывается от прежнего, "книжного", знания России: "Я взглянул окрест меня — душа моя страданиями человечества уязвлена стала. Обратил взоры мои во внутренность мою — и узрел, что бедствия человека происходят от человека, и часто оттого только, что он взирает непрямо на окружающие его предметы". Блуждая в лабиринте собственных ошибок и насаждаемых обществом стереотипов, Путешественник в конце концов обретает верный, с точки зрения Радищева, путь — "возможность всякому соучастником быть во благодействии себе подобных". В Путешествии…» А.Н. Радищева встречаются такие традиционные для произведений жанра путевых записок мотивы и приемы, как культ дружбы, приём «найденной рукописи», описание разговора с несчастной девушкой, встречи с нищим, посещение крестьянской избы и т.п. Выбор жанра не был случайным для автора, который полагал, что путевые записки дают возможность показать современную ему действительность во всей её полноте и сложности. В книге Радищева каждое описанное событие – факт современной писателю русской жизни, который становится звеном общей системы антинародной политики «верхов». А.Н. Радищев, как этого требовал жанровый канон, открывал книгу посвящением другу – товарищу детства и юности Алексею Михайловичу Кутузову.
