Истоки мифа. О том, что царская, точнее имперская многонациональная Россия была «тюрьмой народов», не слышал разве что глухой. Это повторяли и повторяют так часто, что этот афоризм стал уже некой аксиомой, не требующей доказательств. В Интернете встречается несколько сотен текстов, где сочетание слов «тюрьма народов» упоминается в связи с Россией или СССР. Народ спорит в основном о том, был ли «тюрьмой народов» СССР или же все-таки этим грешила именно царская Россия. Мнения представлены самые разные, имеет место и такое, что «тюрьмой народов» были и Российская империя, и СССР. А еще народ спорит, кто ввел в публицистику эту мрачную метафору. Большинство уверены, что это сделал Ленин в статье «О национальной гордости великороссов». Как это часто бывает, многих этот факт устраивает. Однако в ней слов про тюрьму народов не было. Ленин использовал это определение примерно в 1914 году в другой статье «К вопросу о национальной политике». Собственно говоря, это даже не статья, а рукопись, к тому же сохранившаяся не полностью. Это набросок речи, с которой должен был выступать в IV Государственной Думе большевистский депутат Г. Петровский. Впрочем, речь эту ему не удалось произнести, т.к. левых депутатов изгнали из Думы. Тем, кто рассуждает о тюрьме народов, обычно невдомек, что впервые назвал Россию «тюрьмой» французский писатель и путешественник маркиз Астольф де Кюстин (1790 – 1857). Книга де Кюстина «Россия в 1939 году» впервые увидела свет в Париже. Из нее русский читатель узнал много любопытного о своей стране. Оказывается, что «сколь необъятна эта империя, она не что иное, как тюрьма, ключ от которой хранится у императора». Вот и получается, что Россия – тюрьма, а Николай I – тюремщик одной шестой суши. Николай I , «как честный офицер», был столь потрясен неблагодарностью француза, что не нашел ничего лучше, чем запретить эту книгу в России.